El drama romántico en Francia. "Los Miserables" de Victor Hugo

Los Miserables (título original: Les Misérables) es una novela publicada en 1862, escrita por el novelista francés Victor Hugo. Transcurre en Francia, durante la primera mitad del siglo XIX, en ambientes rurales y capitalinos.
Los miserables es una historia urdida en torno a la vida del ex presidiario Jean Valjean, quien, regenerado tras 19 años de presidio por robar pan para alimentarse, sigue lastrado por su pasado. Obligado a llevar un pasaporte amarillo que prueba su condición de ex presidiario, es rechazado por la sociedad, hasta encontrarse con Monseñor Myriel, que lo perdona por haberle robado a cambio de que se comprometa a hacer el bien. A partir de aquel momento, Jean Valjean se propone dedicar su vida a la filantropía.
Tras prosperar como propietario de una fabrica y alcalde, bajo el nombre de Madeleine, Valjean debe revelar su verdadera identidad para salvar a un hombre que ha sido condenado por ser confundido con él por su perseguidor, el oficial Javert, quien no cree que un hombre se redimiera de su pasado y por lo tanto siga infringiendo la ley, que según él es la única verdad.
Jean Valjean escapa nuevamente para cumplir la promesa que le hizo a la moribunda Fantine, una antigua empleada de su fábrica expulsada sin su consentimiento por ser madre sin estar casada. Dicha promesa consistía en ir en busca de su hija, Cosette, a la venta de los Thenardier. Esta familia de posaderos sin escrúpulos engañó en varias oportunidades a Fantine pese a saber su condición de madre soltera y pobre, para sacarle más dinero mientras Cosette crecía en un ambiente hostil. Jean Vajean adopta a Cosette y ambos escapan a París, donde Cosette se enamora de un joven revolucionario llamado Marius Pontmercy; Jean Valjean debe continuar ocultando su identidad y mudarse constantemente ya que Javert continua persiguiéndolo; y los Thenardier siguen creando embustes para sacar provecho de todas las situaciones posibles. La novela es una constante lucha entre el racionalismo, representado por Javert, un policía muy circunspecto, frío y calculador, y el romanticismo, representado por Jean Valjean, el personaje bondadoso y misericordioso que deja una huella de bondad por los lugares donde pasa. Estalla la revolución de 1830 dirigida por el grupo de estudiantes "ABC"; Jean Valjean, sabiendo que el amado de Cosette esta peleando en la revolución, se une a ellos, sin saber si proteger a Marius o matarlo. Eponina (una de las hijas de los Thenardier) también se une a la rebelión y sacrifica su vida al recibir una bala que iba dirigida hacia Marius, muere féliz en brazos de su amado sabiendo que su vida sirvió para protegerlo. Durante la batalla, Javert se infiltra como espía pero es capturado. Jean Valjean salva a Javert de una muerte segura en manos de los estudiantes y lo deja ir. Marius es severamente lastimado y es ayudado por Jean Valjean. Ambos logran escapar atravesando las alcantarillas pero son capturados por Javert, quien iba siguiendo sus huellas muy de cerca. Jean Valjean persuade a Javert para darle tiempo de regresar al lastimado Marius a su familia y que después se entregará a la justicia. Aquí es cuando Jean Valjean manifiesta la máxima prueba de amor: el sacrificio. Jean Valjean sacrifica su libertad con tal que Javert dejara ir a Marius. Javert accede a la petición y luego se da cuenta de que está atrapado en un gran dilema: por un lado, están las creencias firmes de Javert en la ley y por el otro lado está la misericordia que Jean Valjean demostró, por lo que no puede entregar a Jean Valjean a las autoridades. Tan intenso es el dilema que Javert se termina suicidando arrojándose al río Sena. Poco tiempo después Marius y Cosette se casan, Jean Valjean pierde sus ganas de vivir al darse cuenta que Cosette ya no necesita de él. Marius piensa, por un mal entendido, que Jean Valjean es un sujeto de pobres valores morales y aleja a Cosette lo más posible de él. Sin embargo, Marius se da cuenta de la verdad demasiado tarde y se apresura junto con Cosette a casa de Jean Valjean, donde yace muriendo. Jean Valjean finalmente revela su pasado a la pareja y en sus últimos minutos de vida se da cuanta de la inmensa felicidad que tiene al estar junto a su hija, Cosette, y junto a su yerno, Marius. Jean Valjean expresa su amor a la pareja y finalmente muere.
La trama se divide en varios personajes y sus historias, siempre en torno a la figura y la vida de Jean Valjean, durante un momento histórico de violentos cambios sociales. Asimismo, se basa en la batalla de Waterloo y los acontecimientos posteriores: la caída de Napoleón, la Restauración y la Revolución de 1830.
Victor Hugo se inspiró en Eugène François Vidocq, delincuente que acabó siendo policía y creador de la Sûreté Nationale francesa, para la creación de Valjean.
Es una novela que permite al lector acercarse a la historia de la Francia contemporánea a Victor Hugo, incluyendo directa o indirectamente varias partes de ésta, como la Revolución Francesa de 1789 (y sus etapas propias: Termidor, el Terror, Directorio, golpe de Brumario), el imperio Napoleónico, la Restauración con Luis XVIII y Carlos X y la revolución de Julio que transfirió el poder a Luis Felipe de Orleans. Cabe destacar igualmente su análisis de instrumentos, acontecimientos y estereotipos de los sucesos históricos mencionados, así como de antiguos dirigentes de la Convención, los emigrados e incluso de la guillotina. Víctor Hugo mantuvo a lo largo de toda su vida, también en Los miserables, una firme oposición a la pena de muerte.
Dentro de los límites de este argumento de tipo romántico, el autor incluyó en las páginas sus pensamientos sobre la religión, la política y la sociedad de la época. Se la considera como una obra defensora de los oprimidos en cualquier tiempo y lugar.
La estructura de la novela es la siguiente:

• Fantine
• Cosette
• Marius
• El idilio de la Calle Plumet y la Batalla de la Calle Saint Denis
• Jean Valjean

Los miserables ha sido una obra adaptada en multitud de ocasiones. Su historia ha sido llevada al cine desde una primera adaptación muda en 1913 hasta el año 1998, que Bille August dirigió su adaptación más actual, protagonizada por Liam Neeson, Geoffrey Rush y Uma Thurman.